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时光匆匆，转眼又是一年。我们通常称一年的第一天为“元旦”或“元日”，称一年的第一个月为“元月”。显然，“元”有“第一”的意思。不知你有没有思考过，“元”表示“第一”的意思是怎么来的呢？
“元”在甲骨文中写作 ，像一个侧立的人的形象，上面的一横突出显示了头部所在的位置。许慎在《说文解字》中说：“元，始也”，认为“元”最初是表示“开始”的意思。然而，很多文字学家却不以为然。从“元”的早期字形来看，认为它最初表示头部显然是一种更为顺理成章的解释。很多文字学家持这种观点。南唐文字训诂学家徐锴在《说文解字系传》中说：“元，首也。故谓冠为元服。”意思是说，“元”最初指的是头部，所以把“冠”称为“元服（即戴在头上的一种服饰）”。我国古代男子成人之时，要举行一种束发戴冠的仪式，称作“加元服”，也称作“冠礼”。
“元”表示“头部”的意思在古代文献中可以找到很多用例。例如：《左传》僖公三十三年“狄人归其元”，意思是说，北狄的人把人头归还给晋国；《左传》哀公十一年“公使大史固归国子之元”，这里的“元”也是指人头；《孟子•滕文公下》“勇士不忘丧其元”，“丧其元”是丢掉头颅的意思。
同时，我们还能在一些由“元”构成的词语中发现它表示“头部”意思的线索。古代用“黎元”一词指代民众和百姓。例如杜甫在《自京赴奉先县咏怀五百字》中写道：“穷年忧黎元，叹息肠内热。”意思是说，一年到头都在为百姓忧虑，一想到他们的疾苦，五脏六腑就火烧火燎似的焦急。“黎元”之所以能表示百姓，是因为“黎”有“众多”的含义，而“元”则由人头的意思进而指人，合在一起就相当于黎民百姓了。此外，古代还用“元元”表示百姓。显然，这样的用法也是由“元”最初指人的头部的意思衍生出来的。
不仅如此，“元”表示头部的意思还被带入由它构成的汉字里面，最典型的例子莫过于“冠”。“冠”字由“冖”“元”“寸”三个部分构成。其中，“冖”表示帽子之类的覆盖物，“元”表示人的头部，“寸”表示手。合在一起，好像是以图画的形式描绘出一个人用手往头顶上戴帽子的情景。
由于“元”所表示的头部是人体最高的部位，所以，“元”也可以表示“开始、最初”等意思。也有说法认为，人出生之时，头部先离开母体，所以含有“首”义的字都有“开始”之义，“元”也是如此。无论哪种观点，“元”从表示人的头部到表示“开始、最初”等义的发展脉络是一目了然的。而许慎则是把“元”后起的意思当作它最初的意思去解释了。“元”表示“开始、最初”等意思现在仍然在很多词语中使用，比如“元凶”“元勋”“纪元”等等。
“元”从“开始、最初”到“第一”的意思也是一脉相承的。我国古代帝王即位或改元的第一年称为“某某元年”。《公羊传》隐公元年：“元年者何？君之始年也。”意思是：元年是什么？就是君王即位最初的那一年（第一年）。
古代科举制度中，乡试、会试、殿试的第一名，合称“三元”。而考取殿试一甲第一名的人，叫作“状元”。到了现在，我们也还把每年的第一天叫作“元旦”，把一年的第一个月叫作“元月”。
元朝统治者以“元”为其朝代名，大概也是看中“元”字包含“开始、第一”的意思。只不过，一个朝代的兴衰命运岂是一个名字能够决定得了的。
值得注意的是，我们现在熟悉的一些词语，比如“原配”“原来”“原原本本”等，其中的“原”以前都可以写成“元”，表示的也是“开始、第一”的意思。不过，按照现在规范的写法，都不再用“元”字了。
“元”从“开始、最初”还发展出“根本、主要”等意思，现在常常用在一些学科名词中。例如：化学中的“元素”、语言学中的“元音”等。中医有“元气”一词，指的是维持人体生理功能的基本物质。我们常用它来指人的精神、精气、生命力，乃至国家、组织的生命力，因此会有“伤元气”“恢复元气”这样一些说法。
总之，“元”表示“开始、最初、第一、根本、主要”等意思都是后起的，都可以上溯到它表示“人的头部”的意义源头。现在，这些后起的意思反而比它最初的意思更常用，因而也更为人们所熟知。
元月，正是一年的开始。万物都在蓄积着力量。新的生命在孕育，有待萌发。因为，春天已经不远了。
（选自《月读》2017年第1期“汉字中的文化”）
文章来源：中国民俗学网
【本文责编：商小琦】
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