清明节是一个出现于唐代的民俗节日，凭借其丰富的习俗活动和深厚的文化内涵，越千年而不衰，至今仍然具有强大的生命力。
清明节的习俗活动主要有祭祀先祖，踏青、插柳、蹴鞠等娱乐活动，以及与农事有关的祀蚕神、轧蚕花、饭牛等。这些活动蕴涵着中国人对于生命本身以及生命个体与自然、社会、民族、家族、家庭之关系的基本看法和态度，可以大致概括为感恩情怀、生命意识与应时精神3个方面。
感恩情怀： 生身不忘宗，千里赶上坟
我国至少在先秦时期就已经形成了知恩图报的思想，此后代代相传，成为中国人的基本伦理道德规范。这种思想的外在表现之一，就是祭祀的盛行。节日期间，对天地自然和对国家有功之人进行祭祀，在我国是一种相当普遍的现象，如果说冬至祭天、夏至祭地，主要是感恩天地自然的话，那么清明节的扫墓祭祀，就主要是对有功之人的感恩。
“哀哀父母，生我劬劳”，对一个生命个体而言，最大的有功之人是父母。对于父母的恩情，子女需要用“孝”来报答。在儒家思想里，孝就是“生，事之以礼;死，葬之以礼，祭之以礼”。清明扫墓(上坟)是“祭之以礼”，人们在清明节期间用祠堂祭拜、坟前祭拜等多种方式来表达对去世父母的感恩之情。当然，清明时节不仅要祭祀自己的父母，还要祭祀列祖列宗，这是对于血缘祖先的共同感恩。
一个人若想在社会上幸福地生活，除了具备生命这个最基本的条件之外，还要拥有生产的技能、生活的知识，发现、领悟美的能力以及相对安定的社会秩序等，而这些的获得，很大程度上应归功于我们的前人，所以他们也是感恩的对象。“报本崇初祖，数典颂轩辕”，清明节对黄帝、炎帝、伏羲、女娲、大禹等人类始祖或人文始祖的祭祀，以及对先贤先烈的缅怀，同样是感恩情怀的动人释放。
“生身不忘宗，千里赶上坟。”清明节以其特有的祭扫活动，将生者周期性地置于和先人共处的情境之中。在千里赶上坟的路途中，以及在先人的坟墓前，一个人总会重新回想起所受到的恩惠，并由此激发、强化了报答之心。所以，清明节的扫墓活动不仅是感恩情怀的体现，还是培育感恩情怀的重要时机。
生命意识： 慎终追远，珍爱生命
生命意识是生命个体对生命的自觉认识，其中包括生存意识、安全意识和死亡意识等。“神龟虽寿，犹有竟时。螣蛇乘雾，终为土灰。”人类也难以逃脱死亡的命运，基于这个现实，传统社会的中国人表现出的不是悲观消极而是乐观积极的人生态度。其一，他们看重生存价值，认为生命短暂而宝贵，必须珍爱生命;其二，尊重逝去的生命，慎终而追远;其三，努力超越生命的短暂，追求生命的不朽。这些关于生命的基本看法，在很大程度上影响了清明节习俗活动的生成，并在清明节习俗活动中得以显现。
中国人珍爱生命的一个重要表现就是积极享受生活之乐，欣赏生命之美。踏青是清明节非常重要的习俗活动，是对自然生命的热切关注，是对生命之美的欣赏，同时具有养护生命的作用。民间的许多说法，如“佬小踏青，耳聪目明”“老人踏青，返老还青”等，正是对踏青养生作用的艺术化概括。清明节的其他活动，如荡秋千、放风筝、踢毽子等，同样是对生命力的展现和张扬。一如唐朝诗人韦庄诗中所写：“满街杨柳绿丝烟，画出清明二月天。好是隔帘花树动，女郎撩乱送秋千。”
中国人珍爱生命的另一个重要表现是呵护新生。比如晋南过清明节给孩子蒸“指望馍”，表示对新生命的期望和祝福。在广东翁源，清明节有分祭肉的习俗，一般是每个男丁四两或半斤猪肉。但有谁家新生了儿子，第一次祭祖可得一斤猪肉，叫做“新丁肉”。
人的一生不仅包括有尊严地生，也包括有尊严地死和死后被有尊严地对待。中国人不仅珍爱活着的生命，而且尊重逝去的生命，慎终而追远。值得注意的是，清明节扫墓所祭不仅是具有血缘关系的祖先和对国家、民族有功之人，一些没有后代的普通逝者也会受到礼遇。比如在广东始兴，人们会集资买纸祭无祀之鬼，俗名“醮野墓”。在浙江云和，人们以祭扫孤魂为好事，故有“若要富，扫古墓”之说。
要保持生命持久的鲜活，路径之一便是血脉的传递，因此清明是否有人扫墓也成为判定生命是否延续的一个标准。路径之二便是从事立德、立功、立言的“三不朽”事业。一个人的肉身虽然不再存在，但是如果因为高尚的品德，或因为拯厄除难的功业而被后人铭记在心，同样可以实现对有限生命的无限超越。
对清明节众多习俗活动的参与，也是一种生命意识的教育过程。平常的日子里，死亡与人们的生活相隔很远，但清明节里就会上演生者与死者的对话，“该怎样活着”必然成为人们的追问。
应时精神：赞天地之化育，辅万物之自然
中国人讲究顺天应时，循时而动。这个“时”是指时间，但不是简单的物理时间，而是被做了段落划分和属性赋予的文化时间。
首先是尊重自然规律，不误农时。“春分后十五日，斗指乙，则清明风至。”清明正是春耕春种、养蚕采茶的大好时节，此时我国不少地方都有与农事相关的习俗活动。比如南方养蚕的地方多有“闹清明”的做法，届时农家要祭蚕神，喝天花酒，吃笋、藕、粽子等，期望茧子又白又结实。过去山东许多地方有清明饭牛的习俗，在清明节喂牛一顿好吃的，意味着从此它就要开始春耕农忙了。
其次是通过一些活动赞天地之化育，辅万物之自然。清明节是个春天的节日，春天的特性是“天地俱生，万物以荣”，身处春天的人就要在行动上与春天的特性保持一致，而像放风筝、荡秋千、拔河等清明节的习俗活动，都具有运动、竞斗色彩，它们的举行是对“生气”的抒发，对阳气的襄助。
再次，借助自然之力以实现自身的圆满。这可以清明节的插柳、戴柳习俗为例。插柳，即折取柳枝插于门户、屋檐等处，某些地区还要在坟上或农田的田埂旁插柳，俗信“清明插绿柳，稻麦长过头”。杨柳具有强大的生命力和旺盛的生殖力，插柳、戴柳的目的，正是为了通过与柳的接触将其繁殖力和生命力转移到自己身上，民谚云“清明不戴柳，红颜成皓首”，都将柳与人们对延续生命的欲求联系了起来。而清明节的食俗，如享用可以补阳气、益精气、强筋骨的鸡蛋、春饼、乌饭、青团等节令食品，同样被认为具有祛病强身、延年益寿、祈求年丰的重要作用。
发表在2012年4月2日《中国文化报》