时间为民生日用所必需，因此，时间知识是最古老的知识。在没有文字的史前时代，各种民生日用所必需的知识主要依靠口耳相传的方式而得以
记忆和传承，时间知识也不例外，先民把与狩猎、采集、农耕以及庆典、祭祀、婚姻等与日常生产和
生活密不可分的时间知识编成歌词，辅以曲调，甚至伴以舞容，歌之咏之，舞之蹈之，古老的时令知识就是赖这种活泼泼的口头
传统而久远流传。在
中国当代许多
少数民族的古歌或
史诗中，都有此类旨在记载和传承
民间时间和农事知识的时令歌谣（仅我手头所收集，即有哈尼族、
苗族、
彝族、壮族等数种），《诗经》中的《豳风•七月》则可以视为流传至今的最古老的时令歌，从这首诗歌中我们仿佛仍能听到西周时期豳地农民四时劳作、与时消息的天籁之音：
七月流火，九月授衣。一之日觱发，二之日栗烈。无衣无褐，何以卒岁？三之日于耜，四之日举趾。同我妇子，馌彼南亩，田畯至喜。
七月流火，九月授衣。春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。春日迟迟，采蘩祁祁。女心伤悲，殆及公子同归？
七月流火，八月萑苇。蚕月条桑，取彼斧斨，以伐远扬，猗彼女桑。七月鸣鵙，八月载绩，载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。
四月秀葽，五月鸣蜩。八月其获，十月陨萚。一之日于貉，取彼狐狸，为公子裘。二之日其同，载缵武功，言私其豵，献豜于公。
五月斯螽动股，六月莎鸡振羽。七月在野，八月在宇，九月在户，十月蟋蟀，入我床下。穹窒熏鼠，塞向墐户。嗟我妇子，曰为改岁，入此室处。
六月食郁及薁，七月亨葵及菽，八月剥枣，十月获稻。为此春酒，以介眉寿。七月食瓜，八月断壶，九月叔苴。采荼薪樗，食我农夫。
九月筑场圃，十月纳禾稼。黍稷重穋，禾麻菽麦。嗟我农夫，我稼既同，上入执宫功。昼尔于茅，宵尔索绹；亟其乘屋，其始播百谷。
二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴，四之日其蚤，献羔祭韭。九月肃霜，十月涤场。朋酒斯飨，曰杀羔羊。跻彼公堂，称彼兕觥：“万寿无疆”。
初春一月，冬去春来，新一轮农事周期即将开始，农夫们也开始修整农具，准备春耕了（“三之日于耜”，“三之日”指周历三月，夏历一月。其他如“一之日”、“二之日”以及“四之日”，依次类推） ；到了二月，万物复苏，春耕开始，农民们纷纷离开冬日聚居的村庄，开始下地劳作了（“四之日举趾”），为了不误农时，农妇送来午饭，全家老小在田间地头野炊，管理督促农事的田官看到农民们如此兢兢业业、不辞劳苦，心中自是欢喜（“四之日举趾，同我妇子，馌彼南亩，田畯至喜”）；阳春三月，仓庚鸟飞回来了，在桑树间婉转歌唱，与阡陌上桑林间采桑女们忧伤的情歌交相呼应（“春日载阳，有鸣仓庚。女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑”）；初夏四月，草长莺飞的季节，田间的狗尾草也长出了毛茸茸的穗子（“四月秀葽”）；仲夏五月，天气炎热，树间知了聒噪不休（“五月鸣蜩”）……。这首诗从七月开始，依次吟唱了一年十二个月的物候、天象和农事活动，为我们展现了一幅质朴生动的上古乡村生活风俗画卷，因此，可以说，《豳风•七月》是最古老的一篇韵文《月令》。
除了《豳风•七月》之外，在上古时期，各个地方肯定还传唱着很多诸如此类的时令歌调，地域不同，气候不同，其节令和农时自然也就因地而异，因此，不同地区自然也就会形成自己独特的时令歌谣，这就像直到现在，南方的一些少数民族，尽管山川相邻、地域相接、
文化相似，但仍各自传唱着各自的农事歌一样，其中所反映的时间观念、
节日风俗和农事活动各具千秋、自成一体。《国语》和《左传》中就保存了上古时期一些各具千秋的时令谣谚片段，如：
辰角见而雨毕，天根见而水涸，本见而草木节解，驷见而陨霜，火见而清风戒寒。（《国语•周语》）
《先王之教》曰：“雨毕而除道，水涸而成梁，草木节解而备藏，陨霜而冬裘具，清风至而修城郭宫室。”（《国语•周语》）
《夏令》曰：“九月除道，十月成梁。”其《时儆》曰：“收而场功，待而畚梮，营室之中，土功其始，火之初见，期于司里。”（《国语•周语》）
凡祀，启蛰而郊，龙见而雩，始杀而尝，闭蛰而烝。（《左传•桓公五年》）
凡土功，龙见而毕务，戒事也；火见而致用，水昏正而栽，日至而毕。（《左传•庄公二十九年》）
诸如此类以琅琅上口的韵文形式传达农时知识的谣谚，可视为后世农事谚语的滥觞。
如上所述的这些以诗歌和韵文形式而流传的口头农时歌谣，在文字普及、简策流通之后，自然会被著于简札、形诸文字，从此以散文和文献的形式得以流传，并被朝廷著为功令，颁为典章，成为一代王朝顺时施政、化成天下的法典，此类著于文字并与朝廷政令融为一体的时令文献就是所谓“月令”：因其为自上而下由官方所颁布，所以称之为“令”，因其按月叙述一年十二个月的物候、天象、农事、祭典以及禁忌，所以称为“月令”。
按： 《七月》诗中，叙述从四月到十月的物候、农事，如“四月秀葽”、“五月鸣蜩”、“七月流火”、“八月萑苇”、“九月授衣”、“十月陨萚”云云，其物候与后来的《夏小正》、《月令》相合，显然用的是夏历，而所谓“一之日觱发，二之日栗烈。……三之日于耜，四之日举趾”云云，与《夏小正》、《月令》等相对照，则知其所述物候和农事相当于夏历的十一月至来年二月，似乎又是用的以夏历十一月为岁首的周历，同一首歌，却是用两种不同的纪月方式，未免令人困惑，因此，关于此诗所用究为夏历抑或周历，历来就聚讼纷纭，迄今未能定案。其实，所谓夏正、殷正、周正分别以十一月（建子）、十二月（建丑）、十三月（即正月，建寅）为岁首的“三正说”，只是战国时期
学者根据“改正朔、易服色”的政治哲学所虚构的一种制度，而周王朝及其诸侯国在
历史上尽管也施行过以十一月为岁首的历法制度，但这种历法主要用于朝廷政典和史书，至于民间日常生活和庆典祭祀，仍是用的合乎自然节律的夏历，所以《逸周书•周月解》说：“万物春生夏长，秋收冬藏，天地之正，四时之极，不易之道，夏数得天，百王所同。其在商汤，用师于夏，除民之灾，顺天革命，改正朔，变服殊号，一文一质，示不相沿，以建丑之月为正。易民之视，若天时大变，亦一代之事。亦越我周王，致伐于商，改正异械，以垂三统。至于敬授民时，巡守祭享，犹自夏焉。”至于《七月》为西周时豳地民间农事诗，所体现的是民间因地制宜的时间制度，因此其所用历法不必对于官方典制亦步亦趋，原可以根据其实际生活需要而灵活运用，此诗融会夏历与周历为一炉，正可见先民不拘一格的灵活运用之妙，因此大可不必纠缠于其究竟为夏历抑或周历的是非之争。
又按：按理，一年之计在于春，《七月》诗吟唱一年十二个的农事物候，自然也应该从一月开始，但是这首诗却以七月开始，未免显得突兀。关于这一点，我在《
七夕故事考》一文中（又题《遥看牵牛织女星》，载《古典的草根》，三联书店新刊）言及，大意是说这首歌是纺织女们在初秋七月开始纺线织布的时候唱的，触景兴歌，故从七月唱起：
“七月流火”，黄昏时候，大火星开始向西方地平线坠去，表明秋天开始了，“九月授衣”，九月已是万物肃杀的晚秋，该是穿寒衣的时候了。九月授衣，则必须八月裁制，那么，七月，就该是纺织娘们飞梭织布的时候了。——《七月》通篇皆言时令，它其实就是周代豳地流传的农时歌谣，诗中又说“女执懿筐，遵彼微行，爰求柔桑。春日迟迟，采蘩祁祁。女心伤悲：殆及公子同归？”“七月鸣，八月载绩，载玄载黄，我朱孔阳，为公子裳。”女子的唇吻声腔犹然在耳，可见此诗出自女性之口，讴歌的主要是女子一年到头的劳作和悲欢。诗的前三章，都是以“七月流火” 起兴，表明这首歌很有可能就是古时候的织妇们在七月萤火明灭的夜晚，在灿烂的星光下，一边摇动纺车织布，一边反复吟唱的。天上，织女星光璀璨，地上，纺织娘浅唱低吟，人间天上，相映成辉，那颗照耀着人间纺织娘劳作的明星，因此就被赋予了织女的名称，成了人间织女的守护神。
至今流传于
广西平果县一带的壮族传统
民歌《嘹歌》中，有一首题为《三月三》的农事长诗，也是吟唱的一年十二个月的物候、节庆和农事，可以视为当代《豳风·七月》，这首歌之所以以《三月三》为题，因为它是在三月三歌墟上唱的，所以它起首第一段就从三月三开始唱起。《毛诗序》云：“诗者，志之所之也，在心为志，发言为诗，情动于中而形于言，言之不足，故嗟叹之，嗟叹之不足，故咏歌之，咏歌之不足，不知手之舞之足之蹈之也。”歌谣为民众感情之自然流露，其所歌所吟、所兴所喻，大多为当下事、眼前景。因此，壮族三月三歌墟上的载歌载舞的青年男女以三月情景起兴，西周时期七月夜绩的纺织娘以“七月流火”起兴，正可谓情境交融，自然天成。
