空竹是一种用线绳抖动使其飞速旋转而发出立体声响的玩具。传统空竹为竹木所制，演变至今，已有了其他多种材质的产品。根据空竹轮盘与轮轴的不同组合，大致可分为双轮空竹、单轮空竹、双轴空竹、双轴多轮空竹和双轮多层空竹等，还有经过变异的异型空竹。抖空竹时，多是将两根半米左右的竹竿系于一根棉绳的两端，以绳绕空竹的轮轴，将空竹抖转，再通过不断加力，将空竹的转速不断提高，空竹轮盘上的大小两种哨口便在高速旋转中发出低音和高音，产生空远的鸣响声。
近千年的历史渊源
空竹在我国有着悠久的历史，其最早为宫廷玩物。传说三国时期，曹植曾做《空竹赋》，但诗赋内容已无可考证。宋代杂技中耍弄技巧特别兴盛，尤以杂手技和踢弄为代表。据《中国文化通志》第八典（艺文）中“曲艺杂技志”中文字考证，宋代耍弄杂技“弄斗”即为空竹之雏形。宋代孟元老的《东京梦华录》、周密的《武林旧事》中也都曾对“弄斗”加以记述。明容兴堂刻《水浒传》宋江征讨方腊一章中，宋江曾有诗云：“一声低了一声高，嘹亮声音透碧宵，空有许多雄气力，无人提处谩徒劳。”据此，从宋代算起，空竹在我国已有900多年的历史。
明代刘侗、于奕正在《帝京景物略》中记述了空钟（空竹）的制作方法及玩法：“空钟者，刳木中空，旁口，汤以沥青，卓地如仰钟，而柄其上之平。别一绳绕其柄，别一竹尺有孔，度其绳而抵格空钟，绳勒右却，竹勒左却。一勒，空钟轰而疾转，大者声钟，小者蜣飞声，一钟声歇时乃已。制径寸至八九寸。其放之，一人至三人。”
秦孝仪所编《海外遗珍·漆器》中，收有一件“剔红婴戏纹圆盒”，盒盖上刻有婴戏图。图中一童子正在抖空竹，旁边另有一童子捂着耳朵观看。空竹为圆盘状，中有木轴，以竹棍系线绳缠绕木轴拽拉抖动。这幅画所表现的空竹和抖空竹的方法与现在完全相同。而明定陵出土的刺绣百子衣上，有一幅“放空钟图”，两童子挽臂并肩，相互配合，正在合力施放一个大型的空钟。由此可知，空竹在明朝永乐年间已经成为市井生活中重要的娱乐活动，其造型特点与玩法已经成熟。
清中叶富察敦崇《燕京岁时记》中记述：“空钟者，形如车轮，中有短轴，儿童以双杖系棉线拨弄之胜，俨如天外神钟。”清末民初，坐关老人在《清代野记》中写到：“京师儿童玩具,有所谓空钟者,即外省之地铃。两头以竹筒为之,中贯以柱,以绳拉之作声。唯京师之空钟,其形圆而扁，加一轴，贯两轮，其音较外省所制，清越而长。”可见空竹在清代深受京城百姓青睐，特别为青少年喜爱。
不断发展与演变
据专家统计，除汉族群众喜欢抖空竹外，还有十几个少数民族有抖空竹的习俗。因此，空竹在不同地域有不同叫法。在北方，人们叫它“地铃”、“空筝”、“风葫芦”、“响葫芦”、“闷葫芦”、“地龙”、“胡敲”等，在南方叫“扯铃”、“哑铃”、“转铃”、“天雷公”等，在四川叫“响簧”，此外还有“抖球球”、“抖牛”、“抖陀螺”等。
空竹在北京的历史可以追溯到明代。明、清时，旧历每月初三、十三和二十三开市，民国以后改为阳历每月3、13、23日有庙市。每年庙会共36次，集会的商摊多达580多个，其中在土地庙卖饰物玩具的摊位就有四五十家。特别到清代，庙会上卖空竹、抖空竹成了特色一景，土地庙的空竹便在京城出了名。
空竹在当时的京城随处可见。玩空竹的人一种是作为娱乐，老人孩子都能玩，一种是做经营，为了养家糊口，艺人们在庙会上设摊表演。艺人们表演用的空竹与一般娱乐所用的空竹不一样，尺寸较大，形状各异，操作技巧也高。
空竹的操作技巧有扔高、呲竿、换手、一线二、一线三等多种形式，其花样至少有几百种，如“金鸡上架”、“翻山越岭”、“织女纺线”、“夜观银河”、“二郎担山”、“抬头望月”、“鲤鱼摆尾”、“童子拜月”、“鹞子翻身”、“海底捞月”、“青云直上”等动作，令人眼花缭乱、目不暇接。除了个人花样，还有许多集体花样，如两人对传、四人互传、双线“嫦娥奔月”等。最为惊险的要数“蚂蚁上树”，长绳一端系于树梢，另一端手持；另有一人抖动一只空竹，忽然将飞转的空竹抛向长绳，持绳者用力拉动长绳，将空竹抖向高空，可飞上十米高空，待空竹落下时，抖空竹者稳稳接住，具有独特的艺术美感。
传统手工竹木空竹，从选材到制作完成需要经过截板、锯竹筒、磨口、扣盖、缠麻、灌胶、找平衡等共17道工序，加上抖竿、抖线的制作选取，一套完整的空竹才算制作完成。每一道工序都要精工细做，才能既保证空竹的外观整体美感，又保证空竹的适用、耐用和发声。
由于空竹的不断发展与演变，空竹由几百年一贯的竹木材质，到现在发展出了新材料和新工艺，演变出了胶木、玻璃钢、树脂以及各种塑料、纤维、橡胶、金属，还有尼龙、有机玻璃和玻璃、陶瓷等材质的空竹。时至今日，京城和国内各地仍有不少空竹爱好者，作为一项集娱乐、健身、表演、竞技为一体的民间游艺，2006年，抖空竹入选国家级非物质文化遗产名录。