夜晚，立起一张白色的平面布幕，背后打上灯光，用半透明的皮质偶人紧靠幕布表演，伴以艺人们的地方乐曲和说唱，意趣别致……
发祥地的华县皮影
皮影戏是我国的传统民间艺术，北方皮影戏也叫“影戏”、“灯影戏”，有些地方俗称“驴皮影”、“牛皮娃娃”、“吼塌窑”等。关于皮影的起源有两种说法：一是相传为西汉宫女为哄太子不哭，用梧桐叶剪成人形，在窗户外晃动显影而发端；另一说法是汉武帝思念去世的李夫人，有臣拉帐幔，点灯烛，用布帛人模拟李夫人走动，让武帝坐在帐幔另一面观看，使武帝备感安慰，从此有了影子戏表演。后一种说法，确有史籍记载。所以，有人说皮影的发祥地在陕西，距今已有2000多年。
陕西皮影久负盛名，最具代表性的即华县皮影。皮影班子一般由签手（操作人）、前声（主唱）、二弦、板胡和下铛五人组成，当地人称为“五人忙”。皮影戏多在庙会、逢集过节、婚寿祝庆时在公众场合或应家庭之邀演出。
华县皮影影具采用上好的牛皮，经过几十道工序、多重精雕细刻才能完成，其制作过程包含了剪纸、窗花、雕刻等多种工艺美术技法，是一种造型独特的艺术品和收藏品。皮影戏唱腔以细腻悠扬的碗碗腔为主，代表性剧本有《金碗钗》、《火焰驹》、《十王庙》、《劈山救母》等。据华县的老艺人说，华县皮影在最繁荣的时候，可演出的剧目多达300多部，折子戏也有200部之多，皮影戏班达七八十个。
陇东瑰宝环县皮影
皮影戏在甘肃主要流传于平凉、庆阳一带，最具代表性的是已有300多年历史的环县道情皮影，当地民间称为“牛皮娃娃”、“老道情戏”和“一驴驮”。
环县皮影的影具，做成一个皮影人需经8道工序、刻上三四千刀，仅刻影刀具就有30多种。人物影具可拆零组装，眉、眼、鼻、嘴和胡须着意夸张。艺术风格吸收了汉画像砖石、民间雕刻、陇东剪纸以及陕西西路皮影的造型特点，镂空刻画精妙，线条流畅灵动，图案富有变化，染色鲜艳绚丽。
环县道情皮影以独特的道情音乐、精致的皮影造型和高超的表演技巧，广受群众喜爱。皮影唱腔吸收了道教音乐中的曲牌、曲调特点，以唱为主，以说为辅，音乐高亢、明快、流畅，唱腔粗犷豪放，句尾有长长的拖腔。在陇东的窑洞内演出，因聚音好，演出效果尤佳，被当地人戏称为“吼塌窑”。历史上，环县道情皮影在明末清初盛极一时，解长春、敬家班是当时最有名的皮影艺人和戏班。如今，环县仍有40多个皮影戏班、近400名皮影艺人和皮影雕刻者，坚持演出的传统剧目有《断桥》、《三打白骨精》、《罗通扫北》、《羚羊飞渡》等。敬家班的后人也仍活跃在陇东各地进行表演。在上世纪50年代，环县道情皮影曾3次进京演出，受到国家领导人的好评；80年代还曾出访意大利，并在罗马、威尼斯等十多个城市演出，被称为“东方魔术般的艺术”。2006年，甘肃环县道情皮影被列入第一批国家级非物质文化遗产名录。
高原之花河湟皮影
河湟皮影戏是在200多年前由陕西艺人传入青海，并融合吸收了当地民俗风情而形成。一般在当地民族年节、庙会、花儿会、赛马会及秋收后农闲和婚庆时进行演出，一些地方还以皮影戏来祭祀神灵、禳灾驱病，求祈地方吉祥。
河湟皮影用料讲究，以上好的黑毛公牛皮为主料，质柔而坚。头大、腰细、臂长、袖宽是河湟皮影的特点。影人轮廓多以直线刻画，简练有力，图案强调装饰性。影人的头部造型多达千种，并注重对人物五官的刻画。
河湟皮影演出条件比较简单，卸去门窗可演，临时搭棚可演，也有可以装拆的“影台子”。戏班一般由4到6人组成，功夫好的艺人有操纵影人、乐器伴奏和配道白同时兼能的本领，高手甚至能同时操耍七八个影人。武打场面紧锣密鼓，影人枪来剑往、上下翻腾，热闹非凡，而文场的音乐与唱腔，音韵优美、婉转动听。
河湟皮影戏演唱内容多为历史故事、神话传说和民族友好题材，传统代表剧目有《杨六郎镇守三关》、《穆桂英挂帅》、《唐蕃和亲》、《宝莲灯》、《梁山伯与祝英台》等。由于唱腔用的是地方方言，河湟皮影别有一番韵味，并以浓厚的高原乡土气息为群众所爱。2008年，河湟皮影被列入第二批国家级非物质文化遗产名录。
意趣盎然辽南皮影
历史上，发祥于内地的皮影艺术也流传到辽宁一带甚至更远。辽宁的皮影戏中，辽南影戏最为普遍，其影人图案细腻华美，头部线条流畅圆润，形象俊美，眉眼刻画生动传神，略有夸张，色彩淡雅多变，富有装饰性。辽南皮影尤以表现室内陈设、人物发式和服装等见长，写实性较强，层次感清晰，生活气息浓厚。皮影制作选料讲究，因选用薄、细、韧的驴皮，又称“驴皮影”。
辽南皮影影人相对较小，脸谱是影具的核心部件，每个戏班一般都有几百个不同角色的影人脸谱和几十个影人身子，以随意调换组合。观者从脸谱的变化，就能辨别出剧中人物的身份和忠奸善恶，很有意趣。
清朝嘉庆年间，辽南皮影活跃盛行，影戏班社多达120个之多，演出内容多为神话和历史故事，如《杨家将》、《大隋唐》、《武则天》等。新中国成立初期，仍有43个皮影戏班活跃在民间。德胜班、义和班等都是有百年传统的皮影戏班。德胜班因影人制作精致，造型生动，色彩艳丽，唱腔丰富，唱本多而深受观众欢迎。逢年过节、婚嫁祝寿、祈福拜神，影戏班常被请去演出，一晚上唱两三本戏，常常通宵达旦。