杭州孤山有一块价值连城的汉三老碑，它与中国古代县以下基层组织有关。
古代基层组织，以隋代开皇九年(公元589年)为转折点：以前为乡官制，以后为职役制。乡官制有国家财政发给的报酬，职役制则是一种赋役义务。
秦始皇统一中国实行全国划一的郡县制后，对县以下基层组织也进行了调整和统一。设乡、亭、里三级。一般为10里1亭，亭有亭长；10亭1乡，乡领导班子设三老、有秩、啬夫、游徼四职，其职能分别为：三老掌教化；有秩掌行政，相当于乡长；啬夫听讼、征税；游徼负责治安，循禁盗贼。
汉代开国皇帝刘邦就曾担任过秦代沛县(今江苏省沛县)泗水亭长。
汉代在秦代乡、亭、里的基础上，进一步细化了里以下的组织，建立了什伍制度。所谓什伍制度就是：5家为1伍，设伍长；10家为1什，设什长。至于里以上组织：100家，即10什，仍为1里，设里魁；10里为1亭，设亭长；10亭为1乡，置三老、有秩、啬夫、游徼。除相当于乡长的“有秩”系郡府委任的以外，其余都是县衙委派，其中“三老”相当于今日的乡人大常委会主任，地位崇高，但无行政权，也没有正式俸禄。
现存杭州市孤山西冷印社内的《汉三老讳字忌日碑》是清咸丰二年(公元1852年)，在浙江余姚客星山出土的一方石碑，所记录的内容与东汉建武年间(公元 25年—57年)一位名叫“通”的三老有关。碑文记录了这位三老祖孙三代的名字(讳字)和祖、父辈逝世的日子(忌日)。全碑通计217字，字画浑厚遒劲，书体介于篆隶之间。
1921年秋天，有一外国人欲以重金购至国外，幸亏吴昌硕等西泠印社先贤集60余人之力，以8000银元重金将其赎回，并筑石室永久保存。吴昌硕社长还专门写了《汉三老石室记》，以志其事。
三国魏晋南北朝时期，战乱频繁，社会动荡，不少地方基层组织废置，即使保留也多因袭汉制。
唐代规定两京及州县郭(城)内，设坊，郊外设村；其它地区继续设里。坊村里的负责人皆称为“正”，即坊正、村正、里正，以司督察。随着“乡”功能的进一步弱化，里村成为基层组织的重要层次，负责“掌按比户口，课植农桑；检查非违，催驱赋役”工作。
宋代基层组织起先与唐代相同，城内设坊，郊外设村，其它地区设里。如杭州市上城区的清河坊就属于城内的坊。
元代为了推动农业生产，以自然村为基础，建立过称为“社”的劝农组织。今日宁波栎社机场的“栎社”，就是元代遗留下来的历史地理标志。
明代乡里制度分为前后两个时朝。明初实行里甲制，明中后期社会治安恶化，朝廷于里甲之外，另设保甲组织，专职维持社会治安。
清代基层组织，起先一直沿用明代制度。直到公元1908年，清政府为适应新政需要，颁布《城镇乡地方自治章程》，规定：凡府厅州县官府所在地为城，其余市镇村屯集等地人口满5万以上者为镇，不满5万者为乡。城镇乡均为地方自治体。乡设立议事会和乡董，实行议行分立。
作者：翁礼华