(井泉水的BLOG)中元节，与我国古代流行的土地祭祖有关。民间旧称鬼节，又称“七月半节”。佛教称盂兰节、盂兰盆会或盂兰会，本是汉地佛教地区的一种宗教活动，每年农历七月十五日举行供奉神佛仪式及僧人超度亡灵的法会。此会兴于南朝梁大同四年(538年)。后道教仿而效之，创立了天、地、水三官神祗，天官赐福，正月十五日生日，称上元节；地官赦罪，七月十五日生日，称中元节(《天津志略》记载此节为十三日至十五日——笔者)；水官解厄，十月十五日生日，称万元节。届时晚间举行宗教活动。
《点石斋画报》中关于天津中元节活动的记载
按津门旧俗，这天白天人们要下洼给祖先烧香烧纸，祭祀亡灵，下洼有河东、西门外、南大道(西南角)、大丰路和北站外这五条线路。而居家的老人们便在自家门口或门脸房前摆设桌椅、茶水，免费供下洼归来的人们到此饮水歇息，以表愿心。当晚，富裕人家到河边放河灯，或者来到海河边看天后宫的河灯。
这天晚上，在天后宫的院子里，居中放一张桌子，两旁放四张或六张桌子，要念一场经，超度亡魂，请神上香仪式与佛教大同小异。念完经要放河灯。天后宫紧挨海河，道士们遂到河边送河灯，在这里再念一场经。
河灯道士不制作，均为信士弟子做，一为纸灯，一为打瓜灯，即小西瓜灯。制作纸灯，多叠成船形。纸型在碗里压固，讲究的要烫蜡，蘸上牛油或羊油蜡，以免河水将纸灯洇湿早沉。有的还在纸灯下固定一块小木板，以利纸灯飘行。尚有一种纸质荷形灯，底部蘸腊，以蒲纸和油为蕊，成圆柱形，点燃后放行。制作打瓜灯，是将瓜切成两半，或只切掉上边一小部分，再将瓜瓤挖空，里面安放蜡烛。瓜皮刻以花纹或吉祥语，如“天下太平”、“一帆风顺”等。
点燃蜡烛时，薄薄的瓜皮透出摇曳的烛光，摇曳的烛光又映出瓜皮的颜色、花纹和吉祥话，展现出一个美好的艺术境界。届时，在初秋的静夜里，月朗风轻，各式各样的河灯，被河波推送着，缓缓顺流而飘；海河河道上，烛光闪闪，犹星溅河面，分外拨人心弦，使观赏者从感官到心理都得到一种慰藉，一种愉悦。
有的年头河灯放得多，满河的西瓜灯，从天后宫能一直飘到河东挂甲寺。
据说，无论哪一盏河灯燃尽或被风浪打翻，都寓意有一个亡灵得到超渡，去了极乐世界，从而使生者得到慰藉。
“七·七”事变，日本侵略军给天津人民带来的冤魂冤鬼实在太多了，人们有冤无处申，只好借放河灯之机以泄心头之恨。日本侵略军侵占天津后，因海河河道两岸皆为英法等租界地，他们不好干涉，所以有一年，一纸叠扎彩龙舟上写的便是“日本丸”，取“日本完”的谐音。此舟从法租界的紫竹林放入河中，顺流而下，观者备受鼓舞，无不拍手称快。
东洋铁蹄践踏下的津门，毕竟世道不安宁，“七·七”事变没几年，天后宫这一带有宗教和民俗双重成分的活动还是被迫中止了。