1912年，天津新政体指令进行年画改良，阎道生是这一活动的主要创作人员，并利用当时先进的石印技术，印制出了色彩艳丽、画面逼真、制版快而效果优的新年画。从此，这一活动在中国版画史上被称作“改良年画”。这些宣传剔除社会“四毒”及此后更广意义上的破除迷信、诚实守信、珍惜光阴的年画，在当时产生了极大的社会影响并流行开来。
前几天，天津人民美术出版社正在举办“老年画”展览的消息由本报披露后，记者辗转找到了现居河北霸州、当年“改良年画”代表人物之一阎道生的后人阎伯群，以及本市研究年画的专家尹树鹏。二位先生帮助记者疏理了天津“改良年画”生成与发展的背景，并就继承与创新等问题接受了记者的采访。
阎道生字子阳，静海县扬芬港村(今属霸州市)人。扬芬港是一个出年画的村落，在师傅的引领下，又经过南方的闯荡和游历，阎道生的画技也日臻成熟。
阎伯群和尹树鹏认为，当时的天津是中国最活跃最开放的城市，也是北洋新政的基地。受过新式教育的阎道生紧跟潮流，并广结天津文化界思想进步人士，在完善自己所擅长的文人画创作的同时，以极大的热情投入到更加普及的杨柳青新年画创作中，为杨柳青年画的内容从传统走向现代做出了重要贡献。他绘制的《中华成立，欢迎共和》《世界大同，文明进步》等，均反映了辛亥革命后，人们要求文明进步的思想和喜悦欢乐的心情。继而，他又创作了针砭时弊的《文明娶亲》《谎言无益》等木版年画画稿，具有很强的教化功能。
当时，阎道生正受聘于直隶教育图书局和商务印书馆天津分馆，这也为他从事绘制课本插图和新式年画打开了另一个天地。
中国新式教育实验是从天津开始的，一是天津为北洋重镇，有开风气之先的地缘优势;二是有一大批思想最先进且锐意改革教育的知识分子和领导人物组成的团队，其核心人物是严修、陈宝泉、付增湘、李琴湘、林墨青、张伯苓等。中国新式内容和版式的教科书，是由学部编纂各省翻印，但天津早于学部就开始自编教材了，随后商务印书馆集大成，系统编纂教科书，进而取代了学部。阎道生直接参与了这一过程。从已搜集到的民国元年商务印书馆《新修身》课本来看，共144课，插图近百幅，其中有动物寓言故事、典故、成语、格言、铭句，并有了许多域外故事，许多画面都有明显的“天津痕迹”。
1912年，天津新政体指令进行年画改良，阎道生是这一活动的主要创作人员，并利用当时先进的石印技术，印制出了色彩艳丽、画面逼真、制版快而效果优的新年画。从此，这一活动在中国版画史上被称作“改良年画”。这些宣传剔除社会“四毒”及此后更广意义上的破除迷信、诚实守信、珍惜光阴的年画，在当时产生了极大的社会影响并流行开来。这些改良年画不但有图，而且都配上了流畅的说明议论和点评文字，其宣传作用超过了其他手段，即便是在多年后的今天，这些画作和文字也并不过时，也还有启迪作用。
“虽然这些‘改良年画’离我们越来越远，已经成为一种城市的记忆，但艺术家们当年的创新思想和精神，是值得赞赏的，我们当惜之研之用之，才是对这笔宝贵财富的真正继承!”尹树鹏说。(记者 周凡恺)