先秦时期先秦文献中并没有出现春节的名称，但是已经出现了蕴涵春节意义的词语。《尚书·舜典》中记载：“正月上日，受终于文祖……月正元日，舜格于文祖。”《尚书正义》曰：“上日，朔日也……月正，正月。元日，上日也。”《舜典》说正月初一这天舜在祖庙里接受了尧的禅让；《尚书正义》说，正月初一舜到祖庙祭祀祖先。这是有关春节起源的最早的文字痕迹。
秦汉魏晋南北朝作为古代官方法定岁首，农历正月初一由汉武帝时编定的太初历所定，称为正月旦、正旦等。作为岁首的春节，在秦汉以后社会意义明显，朝廷将岁首作为展示与加强君臣之义的时机，民间则作为乡里家庭聚会的良辰。后世正月拜年的传统即由汉代正日新年拜贺的习俗发展而来。
唐宋元明清各代从唐代开始，春节享有政府法定假日，给假七日，是年前三天年后三天。朝廷照例举行早朝大典，民间则合家团聚，设宴欢庆。春节称为元日或元旦、新年。正旦朝会仪式依然是皇家的重要典礼。帝王的正旦朝会作为国家典礼，场面宏大壮观，它是国家政治的重要组成部分。盛大的朝贺庆典对内显示国家太平，对外彰显中华帝国国威。同时，官方也借观看节日灯火与欣赏杂艺表演之机，表露出与民同乐的姿态。
中华民国时期1912年1月1日，孙中山在南京就任临时大总统后引进西洋历法，以公历为标准纪年，这时官方节日与民间传统节日分离，中国就出现了两种历法体系。传统农历新年岁首在官方意义上正式被易名为“春节”，传统的元旦、新年名称被安置在公历的1月1日头上。
新中国成立后1949年新中国成立时，继承辛亥传统在历法上采用公元纪年法，但对传统年节给予特别关注，规定了元旦、春节、劳动节、国庆节等法定假日及其放假日期。从此“春节”成为社会上下对旧历大年的称呼。