传说中的怪兽：“年”
财神
恭拜大年
压岁钱
中国传统的农历新年，古代称“元旦”、“元日”、“元辰”、“元朔”、“正元”、“正旦”等，辛亥革命后改称“春节”，民间则俗称“过年”、“过大年”。农历“大年三十”古时称“除夕”，意为“旧岁至此夕而除”；正月初一乃“岁之元、月之元、时之元”，故称“三元”，俗称“大年初一”。中国民间“过大年”亦称“腊月忙年”。
“过年”是我们每个华夏儿女共同的盛大节日，中国人过年热闹喜庆，还有一些很有讲究的风俗。马上又要过年了，这里向读者介绍传统的四大年俗：
一、拜神与祭祖
过年风俗源于远古农耕民族的“腊祭”。“腊祭”是古人“神先享用”意识的体现，人们习惯“索鬼神而祭祀”、“合聚万物而索享之”，形成“岁终出祭”古俗。由于宗教、风俗本身的保守性及历代统治者的倡导，这种原始时代的“敬神”礼俗代代相袭，并逐渐演化为祭灶神。民谚曰：“三祭灶，四扫屋……”即指每年的腊月二十三（或二十四）祭祀灶神。灶神，俗称灶君、灶爷、灶王爷，自灶神产生开始，老百姓就顶礼相拜。人们想祈福禳灾，便对灶王爷恭恭敬敬。
“二十三，糖瓜粘”，说的便是腊月二十三或二十四，灶王爷升天禀报一年情况时，人们要祭灶，麦芽糖和酒必不可少，酒是为让灶王爷喝得晕头转向，麦芽糖甜而粘，灶神嘴吃甜后只能说好话。民间百姓把“拿人手短，吃人嘴软”用在对灶神的供奉上。宋代范成大《祭灶诗》即云：“古传腊月二十四，灶君朝天欲言事……送君醉饱登天门，杓长杓短勿复云，乞取利市归来分。”祭灶风俗伴随社会的进步而渐渐淡化，取而代之的则是祭祖。过年祭祖，既是对祖先一个悼怀，也祈望祖先保佑来年的平安。祭祖一般在年三十，一般百姓人家在扫房子、净庭院、易门神、换桃符、贴春联之后，或举家去给祖先上坟祭拜，或把先祖的遗像挂在中堂正壁墙上，摆上祭品，点上香烛，让后辈祭拜。晚上那顿准备多日的团年饭，大都也是先请祖先“前来”享用后方可开席。各地祭祖形式虽不尽相同，但“祭祖祈福”的含义大致一样。
二、团年饭守岁
据民间相传：“年”原是太古时代的一种怪兽，每届寒冬将尽新春来临之际，便四出噬人。古人为防御“年”的掠食，便聚集在一起，燃起篝火，投入竹子使其爆裂出巨响，把“年”吓跑。既然“年”怕火光、爆响，人们每逢除夕便贴红对联、燃放爆竹，在烛火通明中聚集守更待岁。于是，便形成吃团年饭与除夕守岁的风俗。
“团年饭”又称“年夜饭”、“分岁饭”。根据《荆楚岁时记》记载，至迟在南北朝时已有吃团年饭的习俗。除夕守岁也是从吃团年饭开始，这顿饭常常得准备好几天，是农家一年中最丰盛的阖家团聚之宴，一般从掌灯时分入席，有的一直吃到深夜。可见这顿“团年饭”是何等重要。“团年饭”南北风俗各异，但大都有所寓意。北方人喜欢包饺子，意即“更岁交子”；南方人喜欢打年糕，楚地人喜欢做鱼肉糕，“糕”与“高”谐音；红烧全鱼则是祈祷“年年有余”。
除夕守岁俗名“熬年”，南北朝时期就有文字记载。“帘开风入帐，烛尽炭成灰。勿疑鬓钗重，为待晓不催。”在这“一夜连双岁，五更分二年”的除夕之夜，家人团圆，欢聚一堂，共叙亲情中辞旧迎新，寄托了人们对来年年景的美好期望。
三、恭贺拜大年
《北平年谣》有“三十日，黑夜坐一宿；大年初一，出来扭一扭。”新年正月初一，人们早起后穿上崭新的衣服，放过“开门炮”便走亲访友，相互拜年，恭祝来年大吉大利。古代通常的“拜年”顺序是：先拜天地，次拜祖宗，再拜高堂，然后出门拜亲朋友好，亦有初一拜本家、初二拜岳家、初三拜亲戚等不同的讲究，一直拜到正月十五，这年才算拜完了。古时有拜年和贺年之分：拜年是向长辈叩岁，贺年则是平辈间相互道贺。在宋代，亲朋好友之间会相互送帖恭拜新年，这大概是早期的贺年片。至明代，贺年片设计更加精致，帖上不仅印有送者的姓名、地址，还写有“新年快乐”、“吉祥如意”之类的祝辞。
四、压岁钱祈福
过年时晚辈给长辈拜年，长辈要将事先备好的“压岁钱”赐予晚辈，寓意“压岁祈福”。相传“压岁钱”能压住邪祟，因为“岁”与“祟”谐音，故又称“压祟钱”。晚辈得到“压岁钱”即可平安度过新岁。压岁钱可在晚辈拜年后当众赏给，亦可在除夕夜孩子睡着时，由家长愉偷地放在孩子的枕头底下。清人吴曼云《压岁钱》诗中云：“百十钱穿彩线长，分来再枕自收藏。”民间百姓将“压岁钱”放置孩子枕头下，正是为了“压祟”，期望在恶鬼妖魔或传说中的“年”去伤害孩子时，孩子可以用这些钱贿赂它们而化凶为吉。当然，这也是长辈们希望孩子们在来年平安健康的美好祝愿。