“寿”的概念始于远古，向祖先或天祈求长寿是周人的一种普遍风气。
“不朽”的概念相对较晚。在公元前8世纪以后，诸如难老、毋死的嘏辞在金文中所处可见，永久保存躯体观念产生。一般来说，西周时期，人们只祈求有限的长寿和得享天年，春秋战国时开始祈求难老和毋死并广泛流传。 ———世间的不朽
另外，产生了一种求仙式的不朽观。为达到这种不朽人类就得作为神仙离开人世，二不能作为人永存于世。（顾炎武《日知录》） ———彼世的不朽
历史记载，齐王和燕王都派人到海上求仙和寻找不死之药。据说不死之药只有仙人有。这里君王追求的是不朽，不是成仙。
秦始皇之前，不死观念与“仙”只是这样间接的关系。
而直至在汉初，仙的形象都是不食人间烟火的存在。见《庄子》：
藐姑射之山，有神人居焉，肌若冰雪，绰约若处子。不食五谷，吸风饮露，乘云气，御飞龙，而游乎四海之外。
先秦至战国，长寿观念向彼世之仙转变。西汉大臣张良说他愿意放弃人间事，欲从赤松子（本为长寿之人，这里指仙）游。
其实在汉武帝的时候，世间的不朽与彼世的不朽就已开始汇合，仙的观念已经世俗化。据说汉武帝说过，如果能飞升成仙的话，它会毫不犹豫地抛弃妻子。（《史记》卷二十八）在汉武帝的观念里，成仙和世间的不朽已然没有什么大的区别。
世间的不朽与彼世的不朽在此期间时刻矛盾着，却也在不知不觉地汇合，终于在汉代，彼世之不朽为迎合帝王的不朽需求，编造了多个故事，从黄帝到淮南王刘安到平民唐公房飞升的故事，这些故事从反映了求仙观念从贵族到平民的一个过程，也说明了求仙观念逐渐由了稳固的社会地位。求仙的流行是世俗化的过程，连带的“仙”的存在也由彼世走向了此世。
黄帝飞升：黄帝本是与蚩尤等大战的神话人物，经汉代术士的改造，黄帝成了白日飞升的人物。这是神话仙话化的过程，也是道教化的过程。据《史记》的记载，黄帝攀龙背升天，据说他的整个随从，连同七十多个妻妾也与他一道升天。这里多少有了些“仙”的世俗色彩，与世间生活相似。
淮南王刘安飞升：应劭《风俗通义》卷二第15、16页记载，淮南王服了不死药，不仅全家，连带的鸡犬都随他升天，比起黄帝，淮南王飞升的故事更多了世俗的味道。“一人得道，鸡犬升天”的说法大概就是从此而来。
全家飞升很快不是贵族的权利，老百姓也找到了人生的前途。
这个故事来自一名叫唐公房的神仙的汉碑。公元7年唐公房一家在真人的帮助下成仙。在“可去矣”之时妻儿不肯离家，真人问：“岂欲得家俱去乎？”“固所愿也。”于是以药涂屋，喂了牛马六畜。碑文下有这样的评论：“昔乔、松、崔、白，皆一身得道，而公房举家俱济，盛矣。”
盛的不仅是公房，还是成仙的观念在汉代真正成为了一种信仰，这观念得到了普及和流传，人人皆信神仙，皆望成仙。
这样世俗化的发展在汉代发生可谓是因果相连。家族群居之制由来已久，远古便存在。在汉代之前，固然已有很多强宗大族，秦与汉初推行迁徙大族政策防的就是宗族势力。但西汉建立之时并没有宗族系统。
汉五年既杀项羽，定天下，论功行封……高祖以萧何最盛，封为酂侯，所食邑多。（功臣不解），高帝曰：“且诸君独以身随我，多者两三人。今萧何举宗族十人皆随我，功不可忘也！”
——《史记萧相国世家》
汉代随着“士”的发展和崇儒思想的推行，家庭的纽带越加紧密，并与“士”阶层联系在一起。在西汉末叶，士人成为了具有深厚社会基础的“士大夫”，他们背后附随了整个宗族。
士族的发展和成仙的世俗化可谓是一脉相连。
在汉武帝的求仙过程中，还有一个文化现象值得一提，汉武帝与西王母的故事。汉武帝沉迷于成仙，其个人的愿望已经干扰到了国家事务的处理。武帝通西域是历史上的一件大事，可是在这样的一件事情里，汉武帝总也痴迷西方昆仑山巅，还有住在上面的西王母。也就是在公元前2世纪下半叶，随着张謇通西域，西方越来越受到皇帝和道士的注意重视。据《汉书》文颖注，汉武帝说他想等昆仑山做神仙。（见《汉书》卷二十二）。对于西王母信仰，汉武帝在张謇的亚之行中委托打听西王母的确切下落。（伊濑仙太郎对此有研究）鉴于黄帝飞升的故事，汉武帝对“天马”甚为喜爱，相信天马会带着他与西方的西王母见面。这可不正是黄帝乘龙升天的另类版本嘛。
公元前一世纪，谷永简要地概括了秦始皇和汉武帝及方士所作的努力：
秦始皇初并天下，甘心于神仙之道，潜徐福、韩终之属，多赍童男童女入海求神采药，因逃不还，天下怨恨。汉兴，新垣平、齐人少翁、公孙卿、栾大等，皆以仙人、黄冶、祭祠、事鬼使物、入海求仙采药贵幸，赏赐累千金。大尤尊盛，至妻公主，爵位累絫，震动海内。元鼎、元封之际，燕齐之间，方士瞋目扼挈，言有神仙祭祀致富之术者以万数。
———《汉书》商务印书馆1927年卷二十五下
关于两位统治者的求仙，在封禅一事也可见。不约而同的两位皇帝都没有用儒生，（见《史记》卷二十八）估计用的是方士。而且宦官首领赵高曾伪造过秦始皇遗诏：朕巡天下，祷祠名山诸神以延寿命。
