现在新疆伊犁地区的察布查尔锡伯族自治县，有一支83629人的锡伯族人。他们是古代鲜卑人的后裔，是最初游牧于大兴安岭东麓，世代以狩猎、捕鱼为生的黑龙江人。
锡伯族祖先拓跋氏鲜卑早在汉代以前便活动在大兴安岭北段以“嘎仙洞”为中心的地带，足迹遍布呼伦贝尔草原。三国时期开始在嫩江左岸的绰尔河、兆儿河等河流域活动。唐朝时期，绰尔河等河流域的锡伯族归属于唐，唐政府曾在此处设立都督府进行管辖。当高丽势力向东北扩张时，部分锡伯族先祖被征入唐军，与薛仁贵军一起到郭尔罗斯（现黑龙江大庆和吉林松原）一带与高丽军作战，为东北的统一做出了贡献。至辽代，锡伯族祖先处在契丹统治之下，多数人在绰尔河流域从事农业生产。辽亡金兴，锡伯族先祖又处在了女真统治之下，多数人仍在泰州等地从事农业生产。元代锡伯族开始被蒙古族统治。元明时，绰尔河流域是蒙古族游牧地及屯垦重地，此时，锡伯族仍活动于该地，处在兀良哈三卫中的福余卫的统辖之下。到了清朝，松嫩两江鳇鱼大者每尾七八尺长，重达一千多斤，因它体大、味美、肤色斑斓且名称高贵。《东陲纪闻》载:“鳇鱼多长七八尺，其最大者重数百斤，状似鲇鱼，通身无鳞，皮质黄色。”《吉林外纪》载:康熙曾有诗赞鳇。诗云:“更有巨尾压船头，载以牛车轮欲折，水寒冰结味益佳，远笑江南夸鲂鲫。”此种鱼肉质细嫩、味道鲜美，故不准百姓享用。早在康熙年间的时候，年初大祭也必用鳇鱼。于是，由兵部尚书从驻守京师的这一部分锡伯人当中，挑选出自古就擅长捕鳇鱼的锡伯人，遣到郭尔罗斯旗的松花江两岸，承担鳇鱼差，直接由清宫内务府管辖，由内务府赐给晒网地和捕鱼用具，享有养儿不当兵，种地不纳粮的特权。
因京师距郭尔罗斯路途遥远，而在夏季捕捉性情凶猛的鳇鱼过程中，鱼叉、滚钩等鱼具常常伤及鱼背，致使鳇鱼易死而腐烂，从而无法在夏季将鳇鱼贡运至京师，为了不使鳇鱼死掉，锡伯人便在河道弯曲、水流平缓益于鳇鱼生长的河段设立了多处长约1000米，宽500米的“鳇鱼圈”，他们将夏季捕捉到的鳇鱼暂时放养在鳇鱼圈里，待到天寒地冻之时再破冰捕鱼，用花轱辘马车运至京师。因是贡品，花轱辘马车行驶之前必有隆重的送鳇鱼仪式，鸣锣开道，净水泼街，车上覆以黄缎的马车所到之处，郭尔罗斯的大小官员和民众都要沿街相送，场面十分热闹。送鳇鱼仪式一直持续到辛亥革命为止。
大庆地区的锡伯族当年主要住在松嫩两江的右岸。“现肇源县北端和肇州县相连的莫格登西北，现叫‘木头西北’和肇源茂兴镇的席北淖尔门，现叫‘锡伯胡来’的屯落都是当年锡伯族的水滨驻地或叫锡伯族鳇鱼差驻地。江南的锡伯族则居住在前郭旗城南25华里的锡伯村里和扶余县的双屯子、达户、罗斯和溪良河等村落。这些锡伯族人为什么选择上述一些地域立屯捕鳇呢?其原因一是这一地域正是松嫩两江汇合口之附近，不仅河道宽、江旷、水深，而且由于地处松嫩平原，水流较平缓。其原因之二，这里是鳇鱼产卵地。鳇鱼“夏季在江河产卵，过一段时间后，回到诲洋里去。”在我国东北，鳇鱼多活动在松花江与黑龙江。从一些资料记载看，鳇鱼基本是生活在鄂霍茨克海，夏初回江河产卵。每年的5月末或6月初，江水变暖，锡伯人划着一种两头尖尖，宽不过一尺半的小“快马子”，发现接近鳇鱼后，便瞄准目标，飞叉射出击中鳇鱼的叉柄自动脱落。因为有鱼绳连接，所以逃跑的鳇鱼，有漂在水面的叉柄作为追逐目标。直到鳇鱼精疲力尽，仰起黄白的肚皮浮出水面时，锡伯人才接近它。收起网来，悄悄把鳇鱼遛到船边，看准鱼头前部，举起斧头或棍棒击数下。鳇鱼立刻就昏迷过去，渔人趁机掏出渔刀，刺穿鳇鱼下颌，将一根粗如手指的绳索穿过拴牢，为之给鳇鱼带笼头，在鳇鱼圈内养存，听候宫廷调用”。
受北方寒冷气候条件的影响，北方锡伯族锡伯人的住房多是坐北朝南，通常是三间（或五间），用土坯筑成；两边有杂物间，也有修建成厢房的；房前屋后有菜、果园、畜圈和小围墙。住房一般中间是堂屋，西边的大间供长辈居住，东间一般是子媳的居室。冬季烧暖炕。
锡伯族还擅长打围，又叫撒围或狩猎，这是锡伯人的传统生活方式。不论猎取的野味多少，所有参加者无论大小都是平均分配，即便过路人碰到分猎物时，也毫无例外地分得一份。不过，猎物的头和蹄子应分给首先命中者，这是一种奖励。每当捕鱼季节，他们带叉拿网纷纷来到河上，一显身手。鱼肉是人们餐桌上的佳肴，常常以鱼汤和高粱米饭同吃。他们把多余的鱼腌制成“腊鱼肉”留作冬季食用。
“全羊席”是锡伯族人独特的菜肴，锡伯语称为“莫尔雪克”，意思是“碗里盛着的菜肴”。全羊席是用新鲜羊的心、肝、肺、大肠、小肠、肾、羊舌、羊眼、羊耳、羊肚、羊蹄、羊血等杂碎做成的。每一种剁碎做一种带汤的菜，分别盛在16个小瓷碗里，每碗都盛得不太满，随吃随添，始终保持热气腾腾。每碗里还要撒些切碎的香菜和葱花，看上去五颜六色，吃起来味道鲜美。其中用羊肠子做的菜花样最多。他们把大小羊肠洗净后，灌上羊血、血清、羊肝、羊油、羊葱、肉沫、调料、大米做成五、六道菜，每道菜的做法都很考究，风味不一。席间还要上各种蔬菜泡制的花口菜，这种菜有点酸、辣、咸的味道，吃起来清淡爽口，配合全羊席一起吃，可谓锦上添花。当然酒肉就更不用说了。按锡伯人的习俗，特别尊贵的客人才会做全羊席。受维吾尔族影响还吃抓饭和烤馕，喝面茶、牛奶和奶茶。肉食来源主要依靠家庭饲养，多以牛、羊、猪肉为主。吃肉时，习惯每人随身携带一把刀子，将肉煮熟后，放入大盘中，自行用刀子切割，然后蘸盐和葱蒜拌成的佐料。习惯做猪血灌肠。也喜食用煮熟的猪血，拌成酱状，并配以蒜泥或葱花单独做成菜肴。锡伯族还习惯制作各种腌菜。每年秋末，家家都用韭菜、青椒、芹菜、包心菜、胡萝卜等切成细丝腌制咸菜，当地称之为“哈特混素吉”。锡伯族还喜欢在夏季制作面酱以调味。锡伯族过去在饮食上有许多必须遵守的规矩，比如经常食用的发面饼，上桌时分天、地面，天面必须朝上，地面朝下，切成四瓣摆在桌沿一边。锡伯族大多数习惯日食三餐，主食以米、面为主，过去食用高粱米居多。也吃馍馍面条和韭菜盒子、水饺等。每天都离不开发面饼，这是锡伯族的特有风味小吃。另外还有锅盔、昆布额分、索络霍额分、百层死面饼、果子额分等都是锡伯族的特色风味小吃。
过去，锡伯族的家族大多是三代同堂，也有四五代的。他们十分注重礼节，晚辈对尊长要行“打千”礼。由男性族长组成的“哈拉”会议，处理家族内部的重大事情，执行族规。