今天是12月21日，农历十一月廿四，济南下起了2008年第一场雪。今天也是特殊的日子，因为今夜8时4分，太阳到达黄经270°，斗指子，进入冬至，冬季的第四个节气。
冬至，既是二十四节气之一，也是我国重要的传统节日，又称“冬节”、“正冬”。相传黄帝时将冬至十一月作为岁末之月，冬至日作为朔日（春节）进行年终大祭。汉代以前，皇帝作为上天的人间代表，冬至日都要举行隆重的“天神人鬼”祭祀仪式，以此作为沟通人神的特殊仪式，确定统治权力的合法性，表达对天的敬畏。至汉武帝时太初改历，实行夏历，将岁末推后至十二月，岁终祭祀才与冬至相分开。
但自汉代以后，人们将冬至作为节日来对待，其隆重程度不亚于过年，故有“冬至大如年”的说法。冬至节前后几天全国上下都放假，百官不听政，择良辰而省事，边塞闭关，商旅停业回家，百姓相互拜访贺冬。冬至节这天，皇帝要亲率文武百官至南郊行祭天仪式；次日，文武百官着新朝服，入朝庆贺，表达臣子的祝福；因冬至日处于岁末，是历法推算的重要观测点，所以皇帝向文武百官颁发或馈赠历书也多在冬至日进行，其做法类似于当今社会年终送日历习俗。
旧时民间冬至节的祭拜活动有很多，主要有祭祖、拜父母、拜师等。冬至祭祖为秦汉以前过年习俗的遗存，是人们向祖先汇报一年的丰收情况，祈求祖先保佑的行为。冬至祭祀为大祭，一般全族人都要参加，祭祀地点多选择家族祠堂或坟前。祭祀完毕，家族聚餐，若家中有人外出未归，则留出空座，摆上碗筷，象征性加些饭菜，以表示对家人的思念。读书人要祭祀先师孔子，因冬至如同过年，等同于增寿一年，所以冬至日要悬挂孔子像或设孔子牌位，行释菜先师礼，即以芹藻之类祭祀先师。是日，学生还要备礼看望老师，酬谢一年的教育之恩。
传统阴阳观念认为，冬至天阴冷到极点，阴盛而衰，阳气始生，所以冬至节晚辈要拜见长辈，并向长辈敬献袜、履之物，表达对长辈的祝福——顺阳而长，健康长寿。如今，此俗已变成姑舅向晚辈送礼物，男孩多送虎头鞋、虎头帽之类，女孩则送凤纹鞋帽衣物等，寄托长辈对晚辈的呵护。
旧时冬至节的饮食也十分讲究。因地域不同，南北方各有差异。俗话说“冬至馄饨夏至面”，北方大部分地区多食用馄饨、饺子等食品。馄饨制作讲究，如北京馄饨常以韭菜、肉末、木耳等作馅，以米粉作皮，外阴内阳，食用意味着破阴释阳，助阳气生长，阴阳调和，万物和谐相处。南方大部分地区则食用米团、汤圆等。古时有“天圆地方”之说，天代表阳，冬至食汤圆，取其圆顺达阳气之象征，庆祝阳气生长，同时也寄予一家人冬至节团团圆圆的美好祝福。此外，北方还有冬至日“蒸冬”习俗，蒸面食，如窝头、馒头、面花等，颇似古礼“冬烝”的遗存，祈祷来年有个好收成。随着时间的推移，民间这些活动的吉祥寓意更加突出。
冬至以后，人们主要在家里活动，地里的农活已很少，但田间管理不能放松。北方天冷，冬至做好压麦地管理，减轻地表裂缝灌风与小麦受冻情况至关重要，此外还要做好地窖的防寒保温事务，积极造肥为明年开春提前做准备。南方地区多在冬至日舂米、酿酒、腌菜、腌肉等，以备年节食用；田间主要加强田间越冬作物的管理，注意防寒和越冬病危害。
进入冬至，意味着酷寒时节的到来。过去房屋的保暖性弱，为战胜冬寒的恐惧，人们发明九九消寒歌谣和消寒图，以积极的心态看待严寒。九九消寒歌谣就是以数九天内的物候农事信息编成歌谣，指导人们的日常活动，其内容因地而异。如山东九九消寒歌为“一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九耕牛遍地走。”而江苏九九消寒歌是“一九二九，背起粪篓；三九四九，拾粪老汉沿路走；五九六九，挑泥挖沟；七九六十三，家家把种捡；八九七十二，修车装板儿；九九八十一，犁耙一齐出。”各自昭示不同的地域物候与农事特色。消寒图，则是印绘的消寒年画，有素梅图、消寒句、消寒图表等形式，多与消寒歌谣配套使用。素梅图，即以虚线画梅一只，上有八十一瓣；消寒句则取笔画皆九画的字连缀在一起。使用时一般以朱砂点红，有的也用别的颜色区分天气变化，点涂时有特定的歌诀相指导，如“上阴下晴雪当中，左风右雨要分清”。自冬至日始，每过一日则填实一瓣或一笔，待到消寒图点画殆尽，春天即已来临。
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