放河灯，曾经一度也是兰州民间流行的一种旧俗。这种旧俗却包含着深厚的人文情感，也给人们留下了深刻的影响。
以前，人们在黄河水中放河灯，并非是为了欢乐，也不是为了热闹，而是为了祭奠那些在黄河中遇难丧生的亡灵。放河灯即是送灯招魂的一种仪式，以此来表达亲人们对亡人的哀思和悼念。放河灯，曾经一度也是兰州民间流行的一种旧俗。这种旧俗却包含着深厚的人文情感，也给人们留下了深刻的影响。
以前，人们在黄河水中放河灯，并非是为了欢乐，也不是为了热闹，而是为了祭奠那些在黄河中遇难丧生的亡灵。放河灯即是送灯招魂的一种仪式，以此来表达亲人们对亡人的哀思和悼念。
人们常说，兰州是一个“山水之城”。有山有水不假，可如今人们看得见的只是荒山绿化，而水路交通却隐去了它昔年的繁忙。水上的生活、水上的风情已在兰州人的生活中，渐行渐远，日益消失。送灯招魂的这种祭奠仪式，也早被人们淡忘了。
过去，居住在黄河岸边的人们，有许多人家都是靠搬大筏(牛皮筏子)、羊皮筏子、赶单流、跑木筏来养家糊口，维持生计的。我的老家，西固区河口街。解放前，300多户人家中，就有六七十户人家是靠搬筏子为生的。个中的艰辛和危险，无须细说，也就可想而知了。
今天人们谈起羊皮筏子来，是那么的美妙和自豪，其实不然。在滔滔黄河水中搬筏子，可不是闹着玩的，而是一种十分危险的工作。一不小心，就有翻落水中，葬身鱼腹的危险。那些在水中不幸遇难者，连个尸首都难以寻觅。于是乎亲人们就用这种放灯招魂的方式，来祭奠亡灵，以此来寄托儿女们的思念之情。久而久之，送灯招魂也就成了兰州人水上祭奠的一种仪式，并沿袭了下来。
当年人们用来招魂的河灯，制作十分讲究。这种河灯的底座是一块长1尺有余，宽约7寸的木板。在木板的4个角处和正中间，各钻一个孔眼。在四角处的孔眼中，各插一束用纸做的莲花，中间孔中插一只蜡烛，或放置一盏用面捏成的“立灯儿”。放河灯时，在黄河岸边设起灵堂，阴阳道士吹吹打打，诵经超度，并将制作好的河灯点燃起来，一一轻轻地放在水面上。一般放3盏、5盏、7盏不等。
这些放在水中的河灯，犹如亭亭玉立的莲花、绿扶红摇，信水由灯，由近及远，烛光闪闪，漂向远方。河灯带着亲人们的哀思和寄托，在滔滔的黄河中漂流，直到消失在人们的视野之外。如果，风平浪静，夜色中，河灯可漂流十几公里水路，还可隐约看见。人们在岸边观灯的同时，也深刻地感悟到中华民族的孝道精神。莲花是佛教极乐世界的象征，这种让看者伤心，闻者心酸的放灯招魂仪式，一直沿续到了解放之后。
据说，这种放河灯的风俗，是由江南水乡传入兰州的。早在上个世纪三四十年代，每到八月十五中秋之夜，一些江南来的客商，还在莲花池(小西湖)中放河灯。以表达他们“西北望乡何处是，东南见月几回明”的思乡之情。
一方水土一方人。各地有各地的民俗，各自有各自的论道。在素有“黄袍之国”之称的泰国，有一个水灯节，也就是每年泰历的十一月的月圆之夜。届时在河边搭起舞台，用水灯照亮河道，焰火照亮夜空，一片节日的喜庆景象。
泰国人传统的水灯，颇似兰州人的河灯。只不过泰国的水灯是用香蕉为底座，用香蕉叶折成莲花状镶嵌在底座上，形似一只莲花状的小船，里边插一只蜡烛，一柱香，放一枚硬币，以水灯来祭祀水神。泰国的水灯节，不仅是为了祭祀水神，而且还是一个水边欢乐的团圆节。
亲近水、利用水，一度也是兰州人不大不小的一种愿望。前些年，兰州也曾举办了一次放河灯的活动，许多年轻人只觉得新鲜热闹，却不知放河灯的文化内涵。只是为热闹而热闹，为欢乐而欢乐。缺乏了人文精神，却没有得到社会的广泛认同，还引起了民俗学家们的质疑。不过这次放河灯的组织者的那种“旧俗新用的创意，还是可取的。不过形式上还有待于改进和创新。