“传统春节，应该有四个元素：祝福、娱乐、休息、拜年。”浙江大学人文学院教授、民俗学家吕洪年说。
“祝福的元素，原本就是祭祖、祭灶、祭天，这些元素，正逐渐退出我们的生活领域。” 吕洪年说，“祭灶本来是个很重要的仪式，人们认为灶王爷上天在玉皇大帝面前美言几句，可保佑来年一家平安。但现在随着灶台的消失，祭灶仪式只在农村里保留。”
“娱乐的元素，包括放鞭炮、吃年夜饭、演戏等，现在更是增加了旅游的元素。”吕洪年最看重的，是“休息的元素”，“但很多人在春节忙得不亦乐乎，这是本末倒置的。”
“拜年的元素，仍然重要，中国春节讲究家人团聚，辛苦了一年，必须回家孝敬父母。”吕洪年说，因此，春运任务才会这么严重。
在吕洪年看来，春节的有些元素在淡化，有些在增强，有些在改变。“这是正常的。能传承下来的民俗， 都是相对良好的。民俗学里，变异是常规。”
而在浙江大学古籍研究所教授关长龙的理解里，春节的核心意思，是“复始更新”。
“人类文化发展以后，不断提醒自己：时间有个起点，也有终点，到终点后又要回去起点，这样才能不断焕发新生。”关长龙说，“从这个角度讲，除夕，就是时间的终点，而初一，就是新的起点。”
“万物要回到最初，但万物眼见着回不去，于是我们就说，万物的灵魂，都回去了。于是，在除夕这一天，万物只是个空壳，没有灵魂。万一有野兽来入侵，就很容易受伤害，所以才有贴门神、放鞭炮、守岁等仪式。”
用关长龙的这个原理解释，那么，“初一子时，把神灵迎接回来，这个时候，只是个胚胎，还很脆弱，所以初一到初三，禁忌很多。到了初五，万物有形质了，禁忌就少了很多，比如可以扔垃圾了，到了初六，商店可以开门了，初七，可以准备上班了。”
“这是迎接神灵的七天，那么，送神也是要提前七天开始准备的，这样就不会说不清楚小年夜是‘腊月二十三还是腊月二十四’了。”关长龙说，“有年三十的年份，就是‘腊月二十四’，像今年只有腊月二十九，那么就是‘腊月二十三’。”