在我国，凡上坟、祭祀，几乎无不烧纸钱。简易的纸钱就是普通的黄表纸，讲究一点的就叠成各种元宝等形状。笔者小时候回东北老家，叠纸钱之前，还用真钱在黄表纸上面拓一遍，记得当时奶奶还嘱咐别都用50元（当时最大的面额是50元）的“印”，要不然先人们在“那边”破不开，不好花。过去有用“打钱”的方法制作纸钱的，即用木槌和铁制的钱模，把钱的形状打在土纸上。现在的纸钱冥币，都是“印刷”好的，很容易买到，且是“天堂地府通用”，面额动辄数以亿计，使得很多人“担心”冥币“通货膨胀”，大概阴间消费物价指数CPI比我们这里要高得多。
如今的纸钱不仅面额巨大、花样翻新，币种也异常丰富，近年来还出现了“阴间信用卡”、“阴间支票”以及阴间理财等各种“衍生物”。
以往，人们常认为宗教是对现实的（歪曲）反映，所以认为肯定是先在现实生活中有了纸币，然后才会有用来烧给阴间亡魂的纸钱。其实真正的历史过程恰恰相反，我们日常生活中使用的纸币是宋代才出现的，而阴间用的纸钱至少在魏晋南北朝时就已经出现。朱熹认为：“纸钱起于（唐）玄宗时王玙……玄宗惑于王玙之说，而鬼神事繁，无许多钱来埋得，玙作纸钱易之。”（《朱子语类》卷138）实际上，唐玄宗时的王玙并非纸钱的发明人，而是将当时已经流行的纸钱引入国家礼仪之中，这是纸钱被官方认可的开始。
我国民间关于纸钱的传说很多，比较著名的有：蔡伦刚刚发明造纸术时，由于技术不成熟，纸张很粗糙，销路不好。于是蔡伦的夫人设计让蔡伦诈死，然后自己为丈夫烧纸钱。不久，蔡伦复活，说自己在阴间被鬼刁难，突然纸钱纷纷从天而降，鬼卒得了冥币，就放蔡伦还阳了。人们听说了此事，纷纷购买蔡伦的纸张为死去的亲人烧纸钱，蔡伦夫妇的生意大好。
我们都知道蔡伦是宦官，何来有夫人之说？上面的传说肯定是假的。不过古代类似这样的还阳后诉说纸钱冥币在阴间通行的传说很多，而亡魂还常常“托梦”于亲朋好友，诉说自己在阴间贫困穷苦，请亲朋好友烧多少纸钱给他，如果被“托梦”的人没有烧纸钱或纸钱烧少了，这些亡魂还会继续“托梦”加以谴责。这些关于纸钱冥币的灵验故事，无形中进一步推动了烧纸钱习俗的盛行。
大部分种类的纸钱是用来焚化的，也有一些纸钱不是用来烧的，如墓币，出殡时撒纸钱，防止各种孤魂野鬼来捣乱，俗称“买路钱”。另外，一些地方为了安神镇煞，在一些经常出事的村头、路口也会撒纸钱。在中国人的信仰中，正神一般都不贪财，所以纸钱一般都是用来给鬼“行贿”的，所以哪里总“闹鬼”，就撒一些纸钱，交了“保护费”，自然就一方平安了。
近年来，随着人们生活水平的提高，人们也有余力在纸钱上加大“投资”，许多地方办丧事，沿街撒纸钱，甚至在医院、高速公路上也撒纸钱，既污染了环境卫生，有时候还扰乱了正常的社会秩序，还出现过因嫌他人在自家门口撒纸钱不吉利而发生纠纷械斗的情况。现在很多佛教、道教的宗教活动场所都提倡“文明烧香”，民间信仰的信仰活动，也该提倡“文明烧纸”、“文明撒纸钱”。