“敬惜字纸”是中国古代特有的一种文化现象：写有文字的废纸不能乱丢，总要先积存在纸篓里，然后再慎重地拿到一定场所进行焚化，于是“化字塔”便应运而生。“化字塔”在客家地区最为常见，而建成坟墓式样的“化字墓”，却是非常罕见。在客家地区的粤东河源市紫金县，一座建于光绪十九年(1893年)的“化字墓”至今保存完好。
近日，记者走访紫金官田村，目睹这座独具特色的“化字墓”。据了解，“敬惜字纸”的传统在宋代就已出现。古代各地都建有“敬字亭”、“圣迹亭”、“惜字塔”、“惜字宫”、“焚字炉”、“焚字库”等，一般来说塔身通常有一孔，或方、或圆或倒U形，用于焚烧写过字的纸。隐没在紫金龙窝镇官田村一个小山坡上的“化字墓”，建筑面积约四五平方米，样式类似一般葬人的坟墓，竖有墓碑。在冬日阳光的照耀下，这座历经百年的“化字墓”虽显得斑驳沧桑，但依稀可见石碑上刻有字云：“历代圣贤缔造经化字城”;上款为“光绪十九年癸巳岁桂月谷旦立”，下款为：“后学附元马如龙男沾溱汉材嗣孙永祀”。
据官田村《马氏族谱》记载，此“化字墓”为清朝拔贡马启鏸(字如龙)于清光绪十九年(1893年)所建立。马如龙乃紫金县龙窝镇官田村人，清咸丰十一年(1861年)考取秀才，清光绪四年(1878年)考取拔贡。
马如龙尊敬圣贤、重视文化，在官田村创建了“观泰院”学堂，执教育人。马如龙认为文字有灵，凡是见到无用的而又写有字的书纸，都会亲自收起，待到年底入年界(农历十二月廿五)前进行焚烧，随后再把纸灰埋葬在墓地，并书写祭文拜祭，以示对文化的尊重。“化字墓”建好后，马如龙与村里的人每年都前往“化字墓”拜祭，年年如此。
谈及客家地区“敬惜字纸”的由来，紫金县文化馆副馆长黄海棠颇有感悟，他说，在明清时，许多客家地区都有“敬惜字纸”习俗，但方式却不一样。古人葬文字主要有天葬、土葬、水葬这3种葬法。
黄海棠说，“化字塔”在客家地区最为常见，因为这种塔有香炉的功能，在里面烧了就完事了;但像官田村这座“化字墓”，把烧过后又重新埋葬，并为之建墓，像埋葬先人一样敬奉着，让子孙世代前来祭拜，从而更好地把这个传统传承下去。
据官田村村民介绍，当地之所以是“化字墓”而非“化字塔”，因为在马如龙看来，纸烧后留下来的灰也是有灵的。纸烧后有灰，如放在塔里，风一吹就散了。而把烧过后的灰又重新埋葬，并为之建墓，像埋葬先人一样敬奉着。
如今，世世代代不少年轻人“走出”官田村，闯南走北抑或漂洋过海，但客家人“敬惜字纸”的传统仍深深地烙印在他们心中，始终不忘这座承载着客家人的历史与文明的百年“化字墓”。每年中秋节、春节，马如龙的后人都会回来像拜祭祖先一样拜祭“化字墓”，“敬惜字纸”的传统如先人马如龙所愿，以此延续下去。