了解日本的舞蹈，先从它的创世神话开始。神话中的伊耶那歧与伊耶那美两兄妹，被认为是分别创造了日本的国土与人类。
传说，伊耶那歧与伊耶那美兄妹二神受天帝的命令，把漂浮海上的大地固定了下来。二神站在浮桥上，用天帝所赐的沼矛伸入海中搅拌，海水发出哗哗的巨响。提起矛时，矛尖滴下的盐水凝聚成海岛，叫做淤能吕岛。二神来到淤能吕岛上结了婚，伊耶那美生下八座大岛，接着又生下分别掌管石头、泥土、河海、水、船、食物等各方面事物的神，最后生下火神，可是伊耶那美却反被火神烧死。伊耶那歧于是愤怒地斩杀了火神。
伊耶那歧到黄泉国追寻已逝的妻子。他违背妻子的警告，看到了妻子在阴间丑陋的面容，吓得慌忙逃跑，并发誓永远与妻子断绝关系。为了祛除黄泉国的污秽，伊耶那歧在阿波歧原举行了法事。传说当时他扔掉的手杖、腰带、衣服、头冠、左右手饰物等都化为各种神灵。他洗左眼时诞生了天照大神(太阳神)，洗右眼时诞生了月读神(月亮神)，洗鼻子时诞生了须佐之男命(海神)。伊耶那歧分别命令他们治理高天原、夜食国、海原这几个地方。
须佐之男命不听从命令，跑到他的姐姐天照大神的地方去捣乱，姐姐被吓得躲进一个山洞里再也不出来了。天地因此变得一片黑暗，人们想尽一切办法，也不能让天照大神出来。最后，来了一位天宇受卖命女神。这位女神头上戴着用花做的藤蔓花环，手持天香山翠绿的竹叶，敞着胸，脚踩在倒扣着的木桶上载歌载舞。人们为她精彩绝妙的舞姿欢呼起来，忘记了黑暗和寒冷。
人们的欢呼声令天照大神觉得很奇怪，于是忍不住从山洞里探出头来，想看个究竟。结果，她刚一露头就被躲在旁边的天手力男神给捉住，另一位布刀玉命神立刻用绳子把她拴了起来。天照大神再也逃不脱了，只好乖乖地回到天上，天地于是又恢复了光明。
日本的祭神舞据说就是来源于这则神话中天宇受卖命女神所跳的舞蹈，至今还保持着一边舞蹈一边踩踏木桶，发出咚咚声响的独特风格。
日本在古代最初经历了三个文化阶段，即绳文、弥生、古坟文化阶段。从弥生时代(公元前3世纪至公元3世纪)起，日本原始民族开始接受中国文化的影响。大和政权建立后(公元5世纪)，也就是在我国魏晋南北朝时期，日本与中国开始频繁接触，这时候，吴国的伎乐传到日本。从飞鸟、奈良时代起，也就是中国的隋唐时代，日本才真正开始大规模学习中国和韩国的乐舞文化。伎乐、雅乐和散乐是这一时期日本的代表性舞蹈。
伎乐包括两类舞蹈，一种是在中国流行的西域佛教乐舞，如《狮子开道》、《迦搂罗》、《醉胡年》等；另一类是流行在南朝的乐舞，如《吴公》、《吴女》等。这类乐舞在日本都戴假面具表演。
雅乐是日本宫廷舞蹈的统称，包括唐乐、三韩乐。唐乐是指从中国传去的汉唐乐舞。根据记载，由遣唐使带去日本的音乐有48种。唐代许多宫廷舞蹈如《秦王破阵乐》、《团胡旋》等，都传入日本。
日本的散乐相当于我国汉朝时期流行的百戏，演出的多是杂技、幻术等内容。
到了平安时期，中国唐代乐舞、印度天竺乐舞、朝鲜乐舞都传到了日本，丰富了日本古代乐舞艺术的内容，促进了日本舞蹈的发展。
(摘自《舞蹈的故事》)