美国的高等教育层面多且相当分散，以竞争和自治高等学府为特征。目前，美国共有大专院校4,200多所，其中2,400多所为四年制，1,800多所为两年制。除了1,700所左右的公立院校（由所在州、市、或县经营）以外，还有2,500所私立院校。现在，在美国高等院校注册的学生超过1,400万人， 其中绝大多数（1,100万）就读于公立院校。美国的大学生中大部分（56％以上）是女生。同时值得注意的是在职学生所占的比重较高（近40％），他们是一边工作一边上大学的正式专业人员。
副学士学位
在美国的两年制院校中，“社区学院”占主体，对希望学习入门级或普通语言课程的新生有特别实际的意义。在学术学习课程以外，美国的高等院校还为高级职业培训提供实践课程。这种课程一般也由两年制的“社区学院”提供。学生完成两年的学习后，获得“副学士学位”。
学士学位
在完成为期四年的学业以后，美国学生获得的学位一般是“文学学士（BA）”或“理学学士（BS）”。在头两年学习期间，学生要学习普通学科领域的一些必修课程，第二年结束后选择一门（或两门）专业课，剩下的两年就学习这些学科领域内的课程（尽管他们并不受其限制）。获得学士学位以后，多数美国人会结束他们的“学习生涯”，开始找工作。
美国习惯上对学习语言、文学及其他人文学、历史和艺术的学生授予文学士学位，对学习社会科学和自然科学的学生授予理学士学位。此外，专业学院还设置各种专业学位。
硕士学位
在有的院校，学生在校学习5年便可获此学位；而在另一些院校学生须通过资格考试，提交学位论文，还须选修一门外语。有时它是修完2年制专业课程的学位，如工商管理专业；或3年制的研究课程，如美术专业。它还可以是第二级专业学位，如在药理学和建筑学专业。
硕土学位大体上可分为两类：文理科硕土和专业硕士。文理科硕士包括文科硕士和理科硕士，由于各校对学位用法不同，两者有时较难区分。文理科硕士学位一般要求修24-30学分的研究生课程，其中大部分为本专业领域的课程。一定限额的研究生课程学分还可以从别的学校转来。修业年限最短一年，一般2-3年，最长5年左右，各院校亦有不少出入。
专业硕士学位的定义比较明确，在学位头衔前注明所学专业。其课程设置较紧凑，管理较严格，声誉也较高，如工商管理、工程、美术等专业硕土学位。由于许多州的教育当局把硕土学位规定为中学教师执教和晋升的先决条件，硕士学位与教育专业的关系日益密切，近年来半数左右的硕土学位被授予教育专业的学生。教育专业的硕士学位通常为教育学硕士学位。
博士学位
博士学位是美国高等院校授予的最高学位。在自然科学、社会科学和人文学众多领域该学位的获得者不管专攻何种学科，均被称作哲学博士（Ph.D）。哲学博士学位强调学术研究的能力，有别于侧重应用领域的专业博士学位。
对博士学位的要求各院校均有差异，但也有一些共同点。首先，学生通常须修满2年的专业课程，在此期间学生不仅增加对所学专业的全面了解，同时也接触并初步掌握学术研究的方法。一些院校的研究生计划要求博士学位候选人首先取得硕土学位，而另一些则允许他们直接读博士学位。
博士学位研究生计划强调对作为研究工具和反映一般文化修养水准的外语的掌握。学生通常必须选修法语、德语和俄语3门外语中的2门，近年来东方语言如汉语也被列入必修外语中的一种选择。有的院校已对必修2门外语的要求作了某些修改，如只对学生是否熟练掌握一门外语进行更严格的考试，或以专业课程（如让经济系学生加选数学或统计学课程）来取代一门外语。
攻读博士学位的学生除完成全部课程并达到规定的外语要求外，还必须通过一组专业领域的综合性考试。攻读博士学位的最后阶段主要是撰写博士论文。美国院校通常规定，攻读哲学博士学位的年限对全日制学生而言不得超过3-4年，但实际上往往超出这一年限。一般来说，在社会科学和人文学领域攻读博士学位，与理工科相比，所需时间要长，但成功率却要低。
美国的专业学位（如法律和医学等专业领域的学位），反映的是高层次的职业水准而非学术水准。举例而言，医学博士（M.D.）是专业学位，授予那些符合当医生条件的学生；而医学哲学博士学位则是一种研究学位，是对获得者全面科研能力的承认。换言之，前者胜任行医看病，后者则胜任科研带教。
美国的博士后职位，不是博士学位后的一级学位，而是对博士学位的一种补充，它是为取得博士学位者在一定的科研机构继续从事研究工作而设置的一种过渡性职位。博士后教育无严格的教学结构和形式，博士后研究人员在某处完成一个阶段的研究后，即转到适合自己工作的地方就职或到另一处继续进行博士后研究，对他们不授予学位。按照专业水平不同，博士后人员又分为3个等级：取得博士学位后最初两年为初级博士后人员；3-5年为中级博士后人员；5年以上为高级博士后人员。目前博士后教育已经成为美国高等教育的一个重要组成部分。
来源：网络 作者：邓明昱博士（2012-05-23）
