每年的端午节前后，有关这一传统节日的来龙去脉及旧时节俗，都是一个茶余饭后喜欢谈论的话题。
“端午”又称“端五”,古时已有这种叫法。由于“端”的意思为“始”,“午”是指五月内第一个“午日”,所以才有端午或端五的叫法。
端午节，人们一直认为是纪念伟大爱国诗人屈原的节日，所吃的粽子也是为了“祭屈”.南朝吴均在《续齐谐记》中就讲：“屈原五月五日投汨罗水，楚人哀之，至此日，以竹筒子贮米，投水以祭之。”但也有另外的说法，如晋人周处的《风土记》说：“五月五日，以菰叶裹黏米煮熟谓之角黍，以象阴阳相包裹，未分散也。”
其实，据有关材料记载，端午节的主要活动还在于防疫。由于是时正当炎夏来临，天气渐热，古人为了防止热毒和疾病，便借节日的机会，集中地开展一些除害灭病的活动。如《夏小正》就谈到，此日“蓄采众药，以蠲除毒气”.到了东汉，人们已懂得在这天，取癞蛤蟆身上毒腺中的液体，制成“蟾酥”，以治毒瘤疮癣；取土狗加以炮制，以治难产。以后到了端午这天，便有“竞采杂药”的风气。
与采药风俗紧密联系的是“悬艾”。梁朝宋懔的《荆楚岁时记》说：“采艾以为人，悬门户上，以禳毒气。”后世于艾之外，还加上菖蒲，由于艾叶类似虎形，菖蒲多作剑状，故至今有“艾虎”与“蒲剑”之称，悬挂于门以辟邪。这虽然带有祈吉避凶的色彩，实际上是为了防疫。
此外还有饮酒与沐兰两种风习。唐朝孙思邈的《千金月令》说：“端午以菖蒲或缕或屑以泛酒。”到了宋代，则进而改用雄黄，以后沿而不改。清人富察敦崇在《燕京岁时记》中说：“京师谓端阳为五月节，初五日为五月单五，盖端字之转音也。每届端阳以前，府第朱门皆以粽子相馈贻，并副以樱桃、桑椹、荸荠、桃、杏及五毒饼、玫瑰饼等物。”“每至端阳，自初一日起，取雄黄合酒晒之，用涂小儿额及鼻耳间，以避毒物。”至于“沐兰”,由来已久。《大戴礼记》说：“五月五日蓄兰为沐浴。”后来虽然“兰汤不可得”,而一般人也要“取五色草沸而浴之”.实际上是提醒人们对于夏令卫生的重视。
至于端午节举行竞渡，有两种不同的说法。一般认为是因屈原而来，据《荆楚岁时记》之说：“为追思缅怀屈原而起”.明人谢肇淛的《五杂俎》，清人顾禄的《清嘉录》都这样认为。但也有人认为是起于越王勾践，如赵晔的《吴越春秋》就说：“盖悯（伍）子胥之忠而作”.周栎园《因树屋书影》则又认为：“因水抗吴，托于嬉戏”.看来可能是因地区而异，两湖一带和江浙地区就有不同说法。
云南的端午风俗，颇类似中原，但也有地方民族特色。在大理白族地区，端午除作粽外，还要专门备办“生皮”（一种肉类凉拌菜）佳肴一道以庆贺节日。是日不仅沐兰汤，饮雄黄酒，在吃过晚饭之后，全家老小照例要到郊外散步，称为“走百病”.据《大理月节词》云：
生皮角黍过端阳，美酒雄黄斟满觞。
百病提防须出走，名园古寺好徜徉。
昆明端午节风俗也与内地大同小异。据陈古逸的《昆明近世社会变迁志略·岁时》记载：“端午以菰叶裹糯米为角黍，当是祭三闾大夫遗意。饮雄黄酒，食平胃散，一则解毒，一则去滞，颇合卫生。”
这天，在滇池一带也像全国其他地方一样，有龙舟竞渡，锣鼓喧天，艘艘舟楫在烟波浩渺的滇池中疾驶，湖畔观者如堵。清人朱绂有诗云：
两岸人声笑不休，满河箫鼓赛龙舟。
日斜画舫归何处，撑过西山古渡头。
（作者单位：云南省图书馆地方文献部）